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Jul 21, 2023

Frachtkosten heizten die Inflation an. Können sie es jetzt dämpfen?

Unternehmen nennen Frachtkosten in dieser Saison deutlich seltener

Unternehmen erwähnen Frachtkosten in dieser Telefonkonferenzsaison viel seltener als noch vor einem Jahr, und wenn sie darüber gesprochen haben, herrschte im Gespräch ein Gefühl der Erleichterung. Das ist ein gutes Zeichen für eine Abschwächung der Inflation.

Es ist leicht zu verstehen, warum. Laut Drewry Shipping Consultants ist der Preis für den Transport eines Seecontainers auf der Benchmark-Route Shanghai-Los Angeles von einem Rekordwert von 12.424 US-Dollar vor fast genau einem Jahr auf 4.252 US-Dollar gesunken. Laut KeyBanc Capital Markets sind die Spot-Trucking-Tarife ohne Treibstoffzuschläge im dritten Quartal gegenüber dem Vorjahreszeitraum bisher um 30 % gesunken. Transportunternehmen erheben Zuschläge, um steigende Treibstoffkosten zu decken, was bedeutet, dass die Frachtkosten für die Verlader sinken und gleichzeitig die Dieselpreise sinken. Laut wöchentlichen Daten der Energy Information Administration fielen die US-Straßendieselpreise am 19. September von einem Rekordwert von 5,78 US-Dollar am 27. Juni auf 4,96 US-Dollar pro Gallone.

Der starke Rückgang der Transportkosten sollte als stabiler Anker für die Inflationserwartungen dienen. Diese Frachtkosten werden höchstwahrscheinlich noch stärker sinken, da die Verbrauchernachfrage als Reaktion auf die größten Zinserhöhungen der Federal Reserve seit den 1980er Jahren nachlässt. Diese relative Schwäche auf dem Frachtmarkt untermauert das Argument derjenigen, die eine größere Gefahr darin sehen, dass die Fed auf die Inflation überreagiert als unterreagiert.

Auf der Nachfrageseite erreichten die monatlichen Importe im März mit einem Rekordwert von 351 Milliarden US-Dollar ihren Höhepunkt und sanken im Juli auf 330 Milliarden US-Dollar. Während die Importe immer noch deutlich über dem Niveau vor der Pandemie liegen, wird der beispiellose Covid-19-Konjunkturimpuls durch das System gespült, und die Verbraucher werden deutlich vorsichtiger, da Spekulationen über eine Rezession immer häufiger in Umlauf sind. Der Vorstandsvorsitzende der FedEx Corp. sagte am 15. September, dass er eine globale Rezession bevorstehe und die Märkte am nächsten Tag einbrachen.

Der Anstieg der Transportkosten begann, als wichtige Unternehmen nach einer anfänglichen Schließung der Wirtschaft im März 2020 wiedereröffneten, um die Ausbreitung von Covid zu verlangsamen. Der Anstieg der Versandkosten, der sich später in einen Anstieg verwandelte, war sowohl ein Symptom als auch ein wesentlicher Faktor für die höheren Preise. Die Inflationsrate begann im April 2021 spürbar zu steigen, nur wenige Monate nachdem eine zweite Welle beispielloser Staatszahlungen in die Taschen der Menschen zu fließen begann.

Letztes Jahr um diese Zeit warnte der Einzelhändler American Eagle Outfitters Inc. vor „stark gestörten“ Lieferketten und „höheren Transportkosten in unserer gesamten Branche“. Die Unternehmen drängten auf Preiserhöhungen, um den beispiellosen Anstieg der Frachtkosten auszugleichen.

Wenn die Diskussion um den Güterverkehr nun zur Sprache kommt, hat sie einen anderen Ton.

„Lieferverzögerungen und -engpässe lassen nach, die Transitzeiten sind kürzer und die Frachtkosten liegen zwar immer noch auf dem Niveau vor der Pandemie, sind aber gegenüber den im letzten Jahr erreichten Höchstständen deutlich zurückgegangen“, sagte Michael Rempell, Chief Operations Officer bei American Eagle, in einer Stellungnahme Konferenz am 7. September.

Letztes Jahr setzte Dick's Sporting Goods Inc. Preiserhöhungen durch und strich Werbeaktionen, um den Anstieg der Versandkosten auszugleichen. Die Nachfrage stieg, die Treibstoffkosten stiegen und die Unternehmen hatten Mühe, ihre Arbeitskräfte, von denen viele immer noch über reichlich Geld verfügten, wieder für Schlüsseljobs wie Lagerhaltung und Spedition zu gewinnen. Dieser Druck habe vollständig nachgelassen, sagte Dicks Finanzvorstand Navdeep Gupta während einer Präsentation auf einer Analystenkonferenz am 7. September.

„Wenn wir uns die Inflation ansehen, sind die beiden Dinge, über die wir gesprochen haben – Treibstoff und Frachtkosten – in den letzten, sagen wir mal, 90 Tagen gesunken“, sagte Gupta. „Wenn dieser Trend anhält, könnte es einen Gegendruck auf die Warenkosten selbst geben.“ Das wären gute Nachrichten für die Fed, die ihren Leitzins seit März um 200 Basispunkte auf 2,5 % erhöht hat. Die höheren Kapitalkosten führen bereits zu einer Abschwächung der Verbraucherkäufe von Autos und Eigenheimen, was auch die Nachfrage nach Transportmitteln verringert. Der LKW-Ladungs-Tonnageindex der American Trucking Association zeigt gemischte Ergebnisse und stieg im August gegenüber dem Vormonat um 2,8 %, nachdem er im Juli zum zweiten Mal in den letzten 12 Monaten um 1,5 % gefallen war. Der Index, der weniger volatile Vertragsfracht misst, stieg sowohl im August als auch im Juli gegenüber dem Vorjahr immer noch an. Laut KeyBanc sank der Spotpreis für den LKW-Transport von Trockengütern von 2,47 US-Dollar im Vorjahr auf 1,61 US-Dollar pro Meile.

Die Lieferkette erholt sich, und dabei geht es nicht nur um einen Nachfragerückgang. Der Konjunkturschub lässt nach und die Menschen kehren zur Arbeit zurück. Der Rückgang beim Wohnungsbau wird einige dieser Arbeitnehmer in Lager- und Transportjobs treiben.

Historisch gesehen müssen die Tarife für die Seeschifffahrt noch weiter sinken. Vor der Pandemie lagen die Kosten für den Transport eines Containers von Shanghai nach Los Angeles bei 1.500 US-Dollar, etwa einem Drittel des aktuellen Preises, selbst nach dem jüngsten starken Rückgang. Vieles wird davon abhängen, wie schnell die US-Nachfrage nach ausländischen Gütern abkühlt und wie weit die monatlichen Importe über dem Niveau vor der Pandemie liegen. Die US-Importe liegen in den ersten sieben Monaten dieses Jahres 28 % über denen des gleichen Zeitraums im Jahr 2019.

Die LKW-Kosten werden nicht so stark sinken wie in der Seeschifffahrt, auch weil die LKW-Preise nicht so drastisch gestiegen sind. Außerdem waren Speditionen nicht in der Lage, alle gewünschten neuen Lkw zu kaufen, als die Nachfrage im vergangenen Jahr stark anstieg, weil der Chipmangel die Fahrzeugproduktion drosselte. Dadurch wurde der Anstieg der Frachtkapazität begrenzt, was eine seltene sanfte Landung im notorisch zyklischen Lkw-Geschäft abfedern wird.

Dennoch ist die Fed derzeit eher besorgt darüber, dass sich die Inflation tief in der Psyche von Unternehmen und Verbrauchern festsetzt und sich auf die gesamte Dienstleistungswirtschaft ausbreitet, wodurch es schwieriger wird, sie auszurotten. Die Löhne steigen, und Unternehmen haben es leichter, die Preise zu erhöhen, wenn die Verbraucher darauf konditioniert sind, mit solchen Steigerungen zu rechnen. Natürlich würde es mehr helfen, wenn die Bundesregierung die Ausgaben drosseln und die Nachfrage etwas entlasten würde.

Zumindest der Transportmarkt funktioniert wie er soll und zeigt, dass die Maßnahmen der Fed bereits die gewünschte Wirkung zeigen. Der sequenzielle Rückgang der Importe trägt dazu bei, die Schifffahrtspreise zu senken und die Lieferketten flüssiger zu machen, wodurch im Wesentlichen eine frühe Ursache der Inflation beseitigt wird.

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Diese Kolumne spiegelt nicht unbedingt die Meinung der Redaktion oder von Bloomberg LP und seinen Eigentümern wider.

Thomas Black ist Kolumnist bei Bloomberg Opinion für Logistik und Fertigung. Zuvor berichtete er über US-amerikanische Industrie- und Transportunternehmen sowie über die Industrie, Wirtschaft und Regierung Mexikos.

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